按道教一詞，在南北朝以前只是一個諸子百家所共用的名稱，並不是我們現在 所稱的道教專稱。那時諸子百家無不將自己的理論和方法稱之為道，以道教化眾人，便稱為道教。使用道教一詞最早的是儒家，把堯舜禹湯文武的先王之道和孔子的五經之道謂之道教。其次便是墨家．道家．陰陽家。佛教傳入中國，菩提漢譯為道，菩提之道，從而也稱道教。東漢末，在我國巫道．方仙道．黃老道基礎上產生的五斗米道，也同諸子百家一樣謂為道教，亦即以善道教化之意，當時也還沒有異於諸子百家自謂道教的特殊含意。早期道教的經籍中，最早用道教一詞的是張魯撰《老子想爾注》：真道藏，邪文出，世間常偽使稱道教，皆為大偽不可用。接著便是東晉著名道士葛洪《抱朴子．內篇．明本篇》說：惟道家之教，使人精神專一，動合無形。大概道教一詞成為五斗米教的專稱，是在完成了對老子的神化，建立了以太上老君為核心的較為完整的神學理論之後，時間應是南北朝 （四二０至五八九年）。因老子是道家，五斗米道將道家宗教化，推尊和崇奉老子及其道，自然而然，別家也就不再自謂道教，而道教一詞也就成了五斗米道的專用名呼。這在北魏時便已明確，魏書．釋老誌》記載：寇謙之……以神瑞二年十月乙卯，忽遇大神，乘雲駕龍，導從百靈，仙人玉女，左右侍衛，集止山頂，稱太上老君。謂謙之曰：汝宣吾新科，清整道教。至南齊，顧歡《夷夏論》便明確說：佛教文而博，道教質 而精。

　　所以在閱讀古籍中，不能一見道教一詞，便以為作為宗教的道教有關，這就不免產生誤會。

　　考察《道藏》的內容，有很多書籍與道教并無宗教性質的關係，如名家－公孫龍子．尹文子；法家－韓菲子；縱橫家－鬼谷子；雜家－鬻子．鶡冠子．淮南子．子華子．劉子．馬總《意林》；墨家－墨子；醫家《素問》．《靈樞經》．《八十一難》．孫思邈《千金方》．葛洪《肘後備急方》．《急救仙方》．《仙傳外科秘方》．寇宗奭《本草衍義》；易類劉牧《易數鉤隱圖》．《遺論九事》．張理《易象圖說．內外篇》．俞琰《易外別傳》．起居注類《穆天子傳》．地理類《山海經》．儒家楊雄《太玄經》．邵子《皇極經世》．鮑雲龍《天源發微》等等。排除這些與宗教性質無關的書籍，然後再來考察其宗教內涵，則顯見道教是以我國古代社會的鬼神崇拜為基礎，以神仙存在．神仙可求論和誘使人們用方術修持以追求長生不死．登仙享樂和用祭祀醮儀以祈福免災為主體內容和特徵，又文飾以道家．陰陽五行家．儒家讖緯學說中的神秘主義成分為神學理論，帶有濃厚的萬物有靈論和泛神論性質的宗教。由於它是在我國土生土長的宗教，因此它帶有濃郁的中華民族古代宗教意識色彩，同時也與其他地方文化的發展有密切關係。