道教方士追求長生不死，並且企圖通過服食自己煉製的丹藥和修煉內丹以實踐這一願望。追求長生不死，雖然不符合自然規律，但具有一定的積極意義。道士煉製外丹的長期實踐，促進了其對自然界一些金石礦物性能及其化學反應的認識，對古代冶金技術的發展和火藥的發明等都作出了積極貢獻。

　　從思想觀念上看，支配方士們孜孜以求進行煉丹活動的重要思想之一，是他們認為自然界的金石礦物隨著時間的推移，會自然地從低級向高級轉化，會由低等物質慢慢轉化成黃金白銀之類的貴重物質，甚至會轉化成使人食之即可長生的丹藥。這是一種樸素的金石自然進化思想。但他們認為，金石自然進化所要的時間很長，人們可採用不同礦物混合及高溫冶煉方式人為地加速其進化過程，從而快得到丹藥和貴重金屬。另一方面，道教方士們具有“假求於外物以自堅固”＃１的思想，認為金屬物質具有不敗不朽的永久性，服食它們即可強健體魄，卻病延年。《周易參同契》中說：“金性不敗朽，故為萬物寶，術士服食之，壽命得長久。”＃２服用金屬丹藥可以長生，而金屬丹藥在自然界進化很慢，因而應設法縮短其進化時間，這就導致煉丹活動的發展。

　　關於道家的金石自然進化思想，最早的完整表述見於《淮南子》，其中的《地形訓》說：“正土之氣，御乎埃天。埃天五百歲生磈，磈五百歲生黃埃，黃埃五百歲生黃澒，黃澒五百歲生黃金。。。。偏土之氣，御乎青天。青天八百歲生青曾，青曾八百歲生青澒，青澒八百歲生青金。。。。牡土之氣，御乎赤天。赤天七百歲生赤丹，赤丹七百歲生赤澒，赤澒八百歲生赤金。。。。弱土之氣，御乎白天。白天九百歲生白礜，白礜九百歲生白澒，白澒九百歲生白金。。。。牝土之氣，御乎玄天。玄天六百歲生玄砥，玄砥六百歲生玄澒，玄澒六百歲生玄金。。。。其中，”正土“、”偏土“、”牡土“、”弱土“、”牝土“分別指中、東、南、西、北五方之土，”五“、”八“、”七“、”九“、”六“分別為土、木、火、金、水五行生成之數。”磈“指雄黃，”澒“指汞，”青曾“即曾青，”青金“指鉛錫，”赤丹“即丹砂，”赤金“即紅銅，”白礜“即硫砷鐵礦，”白金“即銀，”玄砥“指慈石，”玄金“即鐵。＃３這是一套以五行為骨架組成的五土→五氣→五種礦物→五汞→五金。。。。自然轉化體系，反映了古人的礦物自然進化思想。當然，這只是古人運用五行學說對有限的經驗知識所作的思辯性加工，並不符合實際情況。《淮南子》中這種理想化的金石進化思想，被後代方士不斷繼承發展，並用以指導煉丹活動。

　　劉宋時建平王劉景素所著《典述》談及雄黃進化時，則謂：“天地之寶藏於中級，命曰雌黃，雌黃千年化為雄黃，雄黃千年化為黃金。”＃４唐代陳少微《大洞煉真寶經修伏靈砂妙決》討論丹砂進化時說：“丹砂者自然之還丹也，世人莫測其原。只如玉座之砂世人總知之，如金座、天座是太上紫龍玄華之丹，非俗人丹夫之所見知也。其玉座，則俗流志士積功修煉，服之致仙。其金座，則素有仙骨，清虛煉神，隱之岩穴，則其神仙採與食之，便當曰羽化升騰。其天座，則太上天仙真官而所收採、服餌，非下仙之藥也。其玉座砂受得六千年陽靈之清精，則化為金座，。。。金座受一萬六千年〔陽靈之清精〕則化為天座。”＃５又唐人撰《陰真君金石五相類》論水銀的生成與進化時說：“玄水是水氣初胎一千年後成結，似凝未凝，似胎未成胎，河上奼女是三千年水氣，已成水銀。如飛煉對陽，被火氣影著即走，亦未禁火，未堪燒煉。。。。太陰是四千年水銀，已過三千年，故名太陰，是老水銀，始堪用也。”＃６宋人了一《丹房奧論》談及水銀與丹砂之形成時說：“朱砂之與水銀尤為天地精英之氣結聚而成也，若以受年月日計之，則相去又遠。經中：真液與離宮之氣千餘年聚為水銀，又一千年結為朱砂，如松脂入地千年化為琥珀之類也。”＃７《庚辛玉冊》也說：“錫；受太陰之氣而生，二百年不動成砒；砒二百年而錫始生。錫稟陰氣，故其質柔。二百年不動，遇太陽之氣乃成銀。鐵；受太陽之氣，始生之初，滷石產焉。一百五十年而成慈石，二百年孕而成鐵，又二百年不經採煉而成銅，銅復化為白金，白金化為黃金，是鐵與金、銀同一根源也。

　　這些表述反映了道士中長期流行的金石自然進化觀念。出於加速金石進化過程的願望，方士們相信在丹鼎中能夠快速仿造出自然界存在的完善物質。這種思想有其合理性，因為無論是古代的煉丹實踐還是現代的化學實驗，都反復證明，通過化學方法確實可以製造出許多自然界存在的物質。所以我們道士們的“金石自然進化的見解，以及模擬宇宙的氣魄和種種探索應該予高度的評價，這正是中國原始化學思想和活動中的有創造性、有活力的積極部分。”＃８