有無明確的自然規律觀念，是衡量古代一個民族科學認識水平的基本標誌之一。早在先秦時期，道家及其他人即開始了對自然規律的認識。在中國傳統科學文化中，“道”是應用最廣泛的一個表示事物規律的概念。“道”之本義是道路。《說文》：“道，所行道也”；《爾雅》：“一達謂之道路。”人欲到達某個目的地，必須沿著某條道路行進。由此引由，古人把人或物所必須遵循的法則或規律統稱為“道”。《尚書。泰誓》強調“天有顯道”，《尚書。湯浩》認為“天道福善禍淫”，齊國政治家晏嬰認為“天道不諂”，＃１其中的“天道”都有自然法則或規律的含義。

　　春秋時期，老子將道概念提升為最高哲學範疇，不僅用其表示宇宙萬物運動變化的基本規律，而且賦予其“先天地生”、“為天下母”、“似萬物之宗”的宇宙本原意義，從而創立了道家學說。以老子為代表的先秦道家，對自然界的規律性最先從理論上作了較充份的闡述。《道德經》指出：“天之道，不爭而善勝，不言而善應，不召而自來，繟然而善謀。天網恢恢，疏而不失。”“天之道”，即自然規律。老子強調了自然規律的客觀性和必然性，同時也強調了它的威力性。他說：“天之道，其猶張弓與？高者抑之，下者舉之，有餘者損之，不足者補之。天之道，損有餘而補不足。”＃２老子認為自然萬物的運動變化都是“有餘者損之，不足者補之”，這是一條自然法則。道家學說的創立和發展，有力地促進了“道”這一基本概念在古代科學文化中的廣泛應用，也促進了道的規律性內涵的發展。古人認為，日月星辰的運行，陰陽寒暑的變化，山川草木的枯榮，家族邦國的興衰，都具有某種規律性，它們分別被稱為“天道”、“地道”和“人道”。

　　漢代《淮南子。繆稱訓》認為：“道者，物之所導也。”即“道”引導事物的運動變化和發展，由此也可以說“道”是事物運動所遵循的秩序和規律。董仲舒指出：“天之道，有序而時，有度而節，變而有常。”＃３郭象也強調：“所以取道，為有序。”＃４“有序”、“有度”、“有常”都是說明天道的規律性內涵。

　　道是中國古代重要的自然規律概念。除此之外，道家也用“理”表示事物的道理和規律。《莊子》中有多處講到“理”，如《秋水》篇有“明天地之理”、“論萬物之理”，《刻意》篇有“循天之理”，《知北游》篇有：“萬物有成理”、“達萬物之理”，《則陽》篇有“萬物殊理”，《天道》篇有“順之以天理”等等，其中的“理”都有自然規律的含義。莊子認為：“天地有大美而不言，四時有明法而不議，萬物有成理而不說。”因此，他強調：人類認識事物，就是要“原天地之美，而達萬物之理”。＃５《莊子》所說的“理”是指事物的道理或規律。

　　“理”是自然規律，《莊子》認為，在表示自然規律方面，“理”與“道”是有區別的。《莊子。則陽》說：“萬物殊理，道不私。”萬物各循自己的特殊之理，但道則是普遍的，是行於萬物，統會一切殊理的大理。關於理與道的區別及聯繫，韓非子論述的最為透徹。他指出：“道者，萬物之所然也，萬理之所稽也。理者成物之文也，道者萬物之所以成也。。。。萬物各異理，而道盡稽萬物之理。”＃６韓非子視道為萬物存在的共同根據和普遍規律，視理為具體事物的形態特徵和特殊規律；認為具體事物各有其形態及屬性差異，其具體規律也各不相同，因此“萬物各異理”；但道作為萬物的普遍規律，既統攝萬物的特殊規律，又與其相一致，所以說“道盡稽萬物之理”。

　　荀子指出：“凡以知，人之性也。可以知，物之理也。”＃７人有認識事物的能力，而事物有理有則，是可以被認識的。認識事物，就是認識其道理及規律。道家不僅認識事物是有規律的，而且反覆強調認識和遵循自然規律的重要性。老子指出：“知常曰明，不知常，妄作，凶。”＃８人類認識了事物的屬性和規律，就能有效地用其為自己造福；不了解事物的規律，胡作妄為，則會導致失敗，甚至造成災難。這是老子的衷告。事物的規律是其必然性的反映，人類行為違背自然規律，就會導致失敗。《莊子。漁父》也強調：“道者，萬物之所由也，。。。為事逆之則敗，順之則成。故道之所在，聖人遵之。”遵循自然規律對於人類的生存和發展至關重要，因此古人強調要“行天道，出公理”。＃９《淮南子。主術訓》也指出：“不修道理之數，雖神聖人不能以成其功。”所謂“修道理之數”，就是強調要認識和遵循自然規律。

　　道家的自然規律思想，是中國古代科學思想的重要內容之一，對古代的科學認識和生產實踐活動都有一定的指導意義。