老子在論述自然萬物的運動時指出：“萬物並作，吾以觀復，夫物芸芸，各復歸其根。歸根曰靜，是謂復命，復命曰常。”＃１“復”是回復、往復。老子把事物由動到靜、回歸本根叫做“復命”。他所說的“復命”，就是事物變化所呈現的往復性或稱周期性。老子認為，自然萬物紛紜繁茂，生生不息，但有生必有，死有滅必有生，它們作的都是原始反終、往復循環運動。事物由生至死，由盛至衰，由動到靜，周而復始，這是一種運動規律。老子用“常“表示事物所遵循的規律性。”復命曰常“是把事物的往復運動和循環變化看作自然界的一種法則，一種規律。老子的這種思想對後世有深遠的影響。

　　生命活動是自然界最主要的物質運動形式。各種生物是如何生衍變化的？對此古人很難作出正確的回答。《莊子》在討論這個問題時，運用了循環演化思想。該書《至樂》篇認為，生物的演化從種子開始，“種有幾，得水則為繼，得水土之際則為蛙玭之衣，生於陵屯則為陵舄，陵舄得郁栖則為鳥足，鳥足之根為蠐螬，其葉為蝴蝶。蝴蝶蛋也化而為蟲，生於＠下，其狀若脫，其名為鴝掇。鴝掇千日為鳥，其名為乾餘骨。乾餘骨之沬為斯彌，斯彌為食醯。頤輅生乎食醯，黃軦生乎九猷，瞀芮生乎腐蠸，羊奚比乎不＠，久竹生青寧，青寧生程，程生馬，馬生人，人又反入於機。萬物皆出於機，皆入於機。”此段引文中的一些名字究竟確指何物，現已難以考證。學術界認為，由於歷史的原因，文中很可能有訛誤脫漏之處，但這段文字所表示的生物循環演化思想則是明顯的。“幾”是微小之義，古漢語中“機”與“幾”互通。“人又反於機”之“機”即“種有幾”之“幾”。整段引文說明，萬物都是從微小的“種子”依次演化而來，最後演化成人，人死後又回歸到原初的種子。前曾論及，胡適等人認為這段文字表明莊子具有明確的生物進化循環演化思想，而不是進化論。《莊子．寓言》在討論萬物的演化時，表現的也是循環變化思想：“萬物皆種也，以不同形相襌，始卒若環，莫得其倫。”道家認為，萬物雖然體不同，但卻相互衍生，從而構成生物循環演化轋條。以今日科學認識水平看，很難說這種認識有什麼合理性，但它反映了道家對生命演化現象的探索，也反映了當時流行的循環演化自然觀。

　　戰國時期，循環運動思想相當流行。荀子認為，事物的運動“始則終，終則始，若環之無端也，捨是而天下以衰矣“。＃２意即事物的終始往復變化，符合天地自然之理；這種運動如此普遍和重要，以至於如果事物捨棄這種運動，自然界就會失去勃勃生機以致衰亡。荀子的這種論述頗具代表性，集中反映了古人循環運動思想。《呂氏春秋．圜道篇》專門闡述了自然界的循環運動現象，書中舉例遻：”日夜一周，圜道也。月躔二十八宿，軫與角屬，圜道也。精（氣）行四時，一上一下各與遇，圜道也。物動則萌，萌而生，生而長，長而大，大而成，成乃衰，衰乃殺，殺乃藏，圜道也。“日月的運行，氣候的變化，萬物的消長，都遵循一定循環規律，所以古人認為”天道圜“。《呂氏春秋．大樂》甚至認為，天地萬物的運動變化像車輪旋轉一樣，”終則復始，極則復反“。先秦形成的循環運動觀念為後人所繼承和發展。漢伐《淮南子》說：”天地之道，極則反，盈則損“，即事物發展到極端就會走向其反面，這是自然界的基本規律。唐宋明清各個時代，都有不少學者論述循環運動思想。這種思想是中國古代長期流行的一種普遍的自然觀。

　　以前，學術界對於這種循環演化思想曾經否定態度，認為循環論是一種形而上學觀點，是封閉式的死循環，是把事物描述成雖然有運動卻無發展。其實，這種認識有很大的片面性，是錯誤地理解古人的循環演化思想。嚴格來說，自然界不存在任何一種所謂的封閉式循環運動。因為從運動的時間和空間屬性上看，有些運動即使在空間上是可重複的，但在時間上卻不能重複。太陽每日東昇西落，但今日的太陽已不再是昨日的太陽。宇宙萬物無時無刻不在變化著發展著。一粒種子春生夏長秋收冬藏，從形式上看，這個過程周而復始，年年如此；但從內容上看，它每經過一年的生長繁演，都會產生新的變化。無論在量上還是在質上，它都有新的發展。因此事物的循環運動不是封閉的，它有變化，有發展，是螺旋式前進過程。這些都說明，中國古代的循環演化思想反映了事物運動的基本特徵，具有一定的科學道理。