字漢輔，本名張陵，得道後稱張道陵，東漢沛國封邑（今江蘇封縣）人。道書載：為西漢留文成侯張良第九代孫，父大順封“桐柏真人”，母劉氏夢神人以蘅薇草授之，感而有娠。漢建武十年（34年）正月十五日晚生於呉之天目山，年及冠，身長九尺二吋，龐眉廣颡，目有三角，美髭髥，垂手過膝，龍踞虎步，望之儼然。七歲讀老子（道德）二篇，即了其義。又曾為太學生，通曉天文、地理、五經、諸子、讖緯圖書，從學者千餘人。天目山南三十里、西北八十里皆有講誦之堂，臨安神仙觀、余杭通仙觀即其地也。後自浙逾淮，涉河洛、入蜀山，得煉形合炁之書，辟谷少寐。永平二年（59年）以直言極諫科中之，拜江州（今重慶）令，時年２６歲，因素好黃老之道，見世風日下，不久棄官歸隱于洛陽北邙山，修煉三年，有白虎銜符至座偶。建初五年（80年），章帝徵召不起。永元初，和帝徵為太傅，冀縣侯，三詔不就。為尋修道寶地，而遠離塵境，獨攜弟子王長游淮至鄱陽，沂信江至雲錦山（今龍虎山），修煉九天神丹，一年有紅光照室；二年有五雲覆鼎，夜不假燭，彷彿有青龍白虎各一長繞丹鼎；三年丹成龍虎見，山因以名，時年六十餘歲，容貌益少，若三十許人。有神人自稱趙公明騎黑虎詣前曰：“願永護丹爐。”後訪西仙源得制命五岳檄召萬靈及《神虎秘文》于壁魯洞（今龍虎山東北１５里），復往嵩山石室得《三皇內文》、《皇帝九鼎丹書》及《太清丹經》。聞巴蜀沴氣為災，遂往治之。初居陽平山，感太上授以經籙之法。次登西城山，築壇墠以降五帝。再到葛璝、秦中、昌利、隸上、涌泉、真多、北平、稠粳、渠亭諸山修九真之法，得出入水火之秘及養神輕身之術，乃還鶴鳴山（一稱鹄鳴山）。漢安元年（142年）上元節，感太上授《正一盟威》之道及《太上三五都功》諸品經籙，或云《三天政法正一科術要道法文》，又著《老子想爾注》，創立了道教。立二十四治，以祭酒分領，不喜施刑罰，以廉恥治民，符水治病。教民修心、懺悔、祈禱及取鹽之法，以善道教化。內與神明盟約，外行盟威之法，百姓皆奉之為師。漢安二年（143年），登青城山，治群鬼、降六魔，增至四治以應二十八宿正炁，以六十甲子生人分屬各治，定三十六靖廬，七十二福地，三百六十名山品秩，各置神司之。永壽二年（156年），游渠亭山奉太上玉冊，敕命為“六合無窮高明大帝”，繼而太上敕為第六代道之外孫，而東海小童君為保舉師，太上為度師，封道陵為天師，授三百人惟三人係代行治，張申、王升、李忠也。乃以印劍付子衡，戒之曰：“吾遇太上，親傳至道，此文總領三五步罡正一樞要，世世一子，紹吾之緒，非吾家宗親子孫不傳。“是日，以丹分付弟子王長、趙升，于雲台峰與夫人雍氏乘雲上升，在人間１２３歲，女兒文姬、文光、賢姬、芳芝皆得道上升。唐玄宗天寶七年（748年），冊贈為“太師”。禧宗中和四年（884年），封為“三天扶教大法師”。宋徽宗大觀二年（1108年），冊贈“正一靖應真君”，理宗加封“三天扶教輔元大法師，正一靖應顯佑真君”。元成宗加封“正一沖玄神化靜應顯佑真君”。明崇禎皇帝加贈“六合無窮高明上帝”。道教稱祖天師、泰玄上相、大聖降魔護道天尊。