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　　出現在道經中的至尊之神為元始天尊。時間約在晉代。據葛洪《枕中書》說：

昔二儀未分，溟涬鴻濛，未有成形，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，遊乎其中。溟涬經四劫，天形如巨蓋，上無所繫，下無所依，天地之外，遼屬無端，玄玄太空，無響無聲，元氣浩浩，如水之形。下無山嶽，上無列星，積氣堅剛，大柔服維。天地浮中，展轉四方。若無此氣，天地不生。天者，如龍旋迴雲中。復經四劫，二儀始分，相去三萬六千里。元始天王在中心之上，名曰玉京山。山中宮殿並金玉飾之。常仰吸天氣，俯飲地泉。復經二劫，忽生太元王女，在石澗積血之中，出而能言，人形俱足，天姿絕妙，常遊厚地之地，仰吸天懐，號曰太元聖母。元始君下遊見之，乃與通氣結精，招還上宮。

當此之時，二氣絪縕，覆載氣息，陰陽調和......。元始君經一劫，乃一施太元母，生天皇十三頭，治三萬六千歲，書為扶桑大帝東王公，號元陽父。又生九光元女，號曰太真西王母，是西漢夫人。......後生地皇，地皇十一頭，地皇生人皇九頭，各治三萬六千歲。於今所傳三皇天文，是此所宣。故能召諸天上大聖子地下神靈，無所不制。《隋書．經籍誌》中說：道經者云：有元始天尊，生於太元之先，稟自然之氣，沖虛凝遠，莫知其極。所以說天地淪壞，劫數終盡，略與佛經同。以為天尊之體，常存不滅，每至天地初開，或在玉京之上，或在窮汸之野，授以秘道，謂之開劫度人。然其開劫非一度矣，故有延康．赤明．龍漢．開皇是其年號，其間相去經四十一億萬載。所度皆諸天仙上品，有太上老君，太上丈人，天真皇人，五方天帝及諸仙官，轉共承受，世人莫之豫也。所說之經，亦稟元一之氣，自然而有，非所造為，亦與天尊常在不滅。《雲笈七籤》卷一百一，列諸尊神，首舉《元始天王紀》說：元始天王，稟天自然之胤，結形未沌之霞，托體虛生之胎，生乎空洞之際。......進登金闕，受號玉清紫虛高上元皇太上大道君，......位在玉清，掌括上皇高帝之真。《元始天尊說升天得道真經》中亦謂元始天尊在大羅天上，玉京山中為諸天仙眾說此升天得道真經。早在南朝梁時，陶弘景造作《真靈位業圖》，將道教之神仙分別班次，共分七階，便已將元始天尊列為道教第一級的中位尊神。

元始天尊又稱虛皇道君。其級位已凌駕在太上老君之上。